Ο σύγχρονος Άρης ενδεχομένως να είναι πιο φιλόξενος για έμβιους οργανισμούς που αναπνέουν οξυγόνο από ό,τι νομίζαμε προηγουμένως.
Μια νέα, ιστορικής σημασίας, μελέτη, που δημοσιεύθηκε την Δευτέρα στο περιοδικό γεωεπιστημών «Nature Geoscience, δείχνει ότι το αλμυρό νερό στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη ή κοντά στην επιφάνεια του θα μπορούσε να περιέχει αρκετό διαλυμένο οξυγόνο για να υποστηρίξει τα μικρόβια που αναπνέουν οξυγόνο και ακόμα πιο πολύπλοκους οργανισμούς όπως τα σφουγγάρια.
“Κανείς δεν σκέφθηκε τον Άρη ως μέρος όπου η αερόβια αναπνοή θα μπορούσε να λειτουργήσει επειδή υπάρχει τόσο λίγο οξυγόνο στην ατμόσφαιρα”, δήλωσε ο Βλάντα Σταμενκόβιτς, επικεφαλής του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA. “Αυτό που λέμε είναι ότι είναι πιθανόν αυτός ο πλανήτης που είναι τόσο διαφορετικός από τη Γη να μπορούσε να έχει δώσει στην αερόβια ζωή μια ευκαιρία”.
Ως μέρος της έκθεσης, ο Σταμενκόβιτς και οι συνάδελφοί του προσδιόρισαν επίσης ποιες περιοχές του Άρη είναι πιθανότερο να περιέχουν άλμη με τις μεγαλύτερες ποσότητες διαλυμένου οξυγόνου. Αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει τη NASA και άλλους διαστημικούς οργανισμούς να σχεδιάσουν πού να στείλουν σκάφη προσεδάφισης σε μελλοντικές αποστολές, ανέφεραν.
Οι επιστήμονες της NASA χρησιμοποίησαν μοντέλα σε υπολογιστές για να βγάλουν συμπεράσματα για τις αλμυρές λίμνες που κρύβονται κάτω από την επιφάνεια το Αρη. Τα υπολογιστικά μοντέλα έδειξαν ότι μπορεί να υπάρχει αρκετό οξυγόνο μέσα σε αυτές τις υπόγειες λιμνούλες, ώστε να δίνει ζωή όχι μόνο σε μικροοργανισμούς, αλλά ακόμη και σε σπόγγους, που θεωρούνται από πολλούς επιστήμονες οι αρχαιότεροι πρόγονοι των ζώων στη Γη. Το αλμυρό νερό, άρα και το οξυγόνο, εκτιμάται ότι βρίσκονται κυρίως στους πόλους του «κόκκινου» πλανήτη.
«Ελπίζω ότι η νέα μελέτη θα δημιουργήσει αρκετό ενδιαφέρον στην επιστημονική κοινότητα, σε όλο τον κόσμο, ώστε να σκεφθεί τον ‘Αρη ως ένα πιθανό μέρος για ύπαρξη ζωής, ίσως ακόμη και σήμερα» δήλωσε ο Σταμένκοβιτς.
Η ζωή, όπως την ξέρουμε στη Γη, δεν απαιτεί κατ’ ανάγκη οξυγόνο. Οι πρώτοι γήινοι μικροοργανισμοί ήσαν αναερόβιοι, αλλά στην πορεία αξιοποίησαν το οξυγόνο ως πηγή ενέργειας, με αποτέλεσμα να αναδυθούν σταδιακά στον πλανήτη μας πιο πολύπλοκες μορφές ζωής και, τελικά, σήμερα σχεδόν όλοι οι πολυκύτταροι οργανισμοί να αναπνέουν οξυγόνο.
Ως τώρα η επιστημονική κοινότητα δεν “έβλεπε” πιο πέρα από το γεγονός ότι το νερό εξαφανίσθηκε από την επιφάνεια του ‘Αρη, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, μαζί με την εξαφάνιση της ατμόσφαιρας του. Όμως πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι παραμένουν θύλακες κυρίως αλμυρού νερού κάτω από την επιφάνεια, καθώς λόγω των αλάτων το νερό μπορεί να παραμείνει υγρό σε πολύ χαμηλότερη θερμοκρασία. Μέσα σε αυτό το νερό, μπορεί να υπάρχει άφθονο οξυγόνο σε διαλυμένη μορφή.
“Οι συγκεντρώσεις οξυγόνου [στον Άρη] είναι τάξεις μεγέθους (αρκετές εκατοντάδες φορές) μεγαλύτερες από αυτές που απαιτούνται από αερόβια ή αναπνέοντα οξυγόνο μικρόβια”, καταλήγει η μελέτη. “Τα αποτελέσματά μας δεν υπονοούν ότι υπάρχει ζωή στον Άρη”, ξεκαθαρίζει ο Σταμένκοβιτς. “Αλλά δείχνουν ότι η κατοικησιμότητα του Άρη επηρεάζεται από την πιθανότητα ύπαρξης διαλυμένου οξυγόνου”, προσθέτει.