Μια έρευνα από μηχανικούς του MIT περιγράφει τον τρόπο με το οποίο μικροί δορυφόροι τύπου CubeSats θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην παροχή σημείου αναφοράς σε διαστημικά τηλεσκόπια επόμενης γενιάς, βοηθώντας έτσι στην αποτελεσματικότερη διερεύνηση εξωπλανητών με παράλληλη μείωση του κόστους.
Οι μικροί δορυφόροι προβλέπεται να πετούν σε απόσταση λίγων χιλιάδων χιλιομέτρων από τα τηλεσκόπια,ώστε να λειτουργούν ως “άστρα οδηγοί” για τα διαστημικά τηλεσκόπια. Θα επιτρέπουν έτσι στα γιγαντιαία όργανα να κρατούν τη «σκόπευσή» του σταθερή, παρέχοντας ένα συνεχές φως κοντά στο σύστημα- στόχο.
Όπως αναφέρει η έρευνα που δημοσιεύτηκε στο Astronomical Journal, ο σχεδιασμός τέτοιων δορυφόρων- «άστρων οδηγών» είναι εφικτός με βάση σημερινές, υπάρχουσες τεχνολογίες. Ουσιαστικά, χρησιμοποιώντας ένα λέιζερ από το δεύτερο, μικρό σκάφος, για τη σταθεροποίηση του συστήματος, περιορίζονται οι ανάγκες για μέριμνα ως προς την υψηλή ακρίβεια στα μεγάλα τηλεσκόπια, εξοικονομώντας χρόνο και χρήματα και ανοίγοντας τον δρόμο για πιο «ευέλικτα» σχέδια.
“Αυτή η δημοσιευση υποδεικνύει πως στο μέλλον θα μπορούσαμε να είμαστε σε θέση να φτιάξουμε ένα τηλεσκόπιο που θα είναι λίγο πιο ‘αδέξιο’, ελαφρώς λιγότερο σταθερό, μα που θα μπορεί να χρησιμοποιεί μια πηγή φωτός ως σημείο αναφοράς για να διατηρεί τη σταθερότητά του”, δήλωσε ο Γιούαν Ντάγκλας, μεταδιδακτορικός στο Τμήμα Αεροναυτικής και Αστροναυτικής του ΜΙΤ και επικεφαλής της έρευνας.
Υπενθυμίζεται ότι πάνω από έναν αιώνα τώρα οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν πραγματικά άστρα ως οδηγούς για τη σταθεροποίηση επίγειων τηλεσκοπίων. Τη δεκαετία του 1990 άρχισε η χρήση επίγειων λέιζερ ως τεχνητών «άστρων-οδηγών», και η συγκεκριμένη ιδέα αποτελεί επέκταση της συγκεκριμένης φιλοσοφίας, έτσι ώστε να προσαρμόζεται στα δεδομένα των σύγχρονων διαστημικών τηλεσκοπίων.
Η κεντρική ιδέα είναι ένας μικρός δορυφόρος- «άστρο» που θα βρίσκεται σε επαρκώς μεγάλη απόσταση από το τηλεσκόπιο ώστε να αντιμετωπίζεται ως «σταθερό» άστρο, στέλνοντας το φως του προς τα πίσω, προς τους καθρέφτες του τηλεσκοπίου, βοηθώντας στη σταθεροποίησή του. Μακροπρόθεσμα θα μπορούσε να δημιουργηθεί ένας μικρός στόλος τέτοιων δορυφόρων, με χαμηλό κόστος, που θα αναπτύσσονταν ανά το διάστημα, για να βοηθήσουν στη διερεύνηση πολλών μακρινών εξωπλανητών.
