Το νέο διαστημικό σκάφος Crew Dragon της SpaceX έχει προσδεθεί με επιτυχία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) στο πλαίσιο μιας δοκιμαστικής αποστολής για την πρώτη επανδρωμένη κάψουλα στο διάστημα της ιδιωτικής εταιρείας.
Η κάψουλα εκτοξεύτηκε πάνω σ’ έναν από τους πυραύλους Falcon 9 της εταιρείας από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα το βράδυ του Σαββάτου πριν φτάσει στο ISS το επόμενο πρωί. Ήταν το πιο πρόσφατο από μια σειρά βημάτων που πρέπει να γίνουν προκειμένου να λάβει έγκριση για μεταφορά αστροναυτών από τη NASA.
Δεν υπήρχαν αστροναύτες στο διαστημικό σκάφος, παρά μόνο μια κούκλα (η «Ρίπλεϊ», από την ηρωίδα του κινηματογραφικού «Άλιεν») γεμάτη με αισθητήρες, μαζί με ένα μαλακό παιχνίδι στο σχήμα του πλανήτη Γη, στο θάλαμο διακυβέρνησης ώστε να παρακολουθούνται οι θόρυβοι του σκάφους, οι συνθήκες έντασης και τα συστήματα υποστήριξης της ζωής. Το σκάφος; ήταν επίσης φορτωμένο με 90 κιλά προμηθειών
Οι αστροναύτες Αν Μακλέιν (ΗΠΑ), Ντέιβιντ Σεν Ζακ (Καναδάς) κι ο διοικητής του ISIS, κοσμοναύτης Όλεγκ Κορονένκο (Ρωσία), επιβιβάστηκαν στο Dragon Crew “περίπου πέντε ώρες” μετά την πρόσδεση στο διαστημικό σταθμό, ώστε να διενεργήσουν σειρά δοκιμών κι ελέγχων για να διαπιστωθεί η καταλληλότητα του σκάφους για επανδρωμένες αποστολές. Μόλις οι πιέσεις στο εσωτερικό του σκάφος εξισώθηκαν με την ατμόσφαιρα μέσα στο ISS, το πλήρωμα του διαστημικού σταθμού πραγματοποίησε μια “επίσημη τελετή υποδοχής” και δημοσιοποίησε ένα live βιντεο ξενάγησης στην κάψουλα.
Το ύψους 4,9 μέτρων Crew Dragon πρόκειται να παραμείνει στο ISS μέχρι την Παρασκευή, όταν και θα αποσυνδεθεί από το διαστημικό σταθμό και θα επιστρέψει στη Γη. Αναμένεται να προσγειωθεί λίγο έξω από την ακτή της Φλώριδας. Είναι και το στάδιο που προβληματίζει περισσότερο τον Έλον Μασκ, καθώς η θερμική ασπίδα του Dragon έχει κάπως αντισυμβατικό σχήμα, και αυτό θα μπορούσε να προκαλέσει διαφορές θερμοκρασίας στη βάση του σκάφους σε μεγάλες ταχύτητες.
Στόχος της ιδιωτικής εταιρείας εάν όλα πάνε καλά, είναι να αρχίσουν επανδρωμένες αποστολές ίσως και από τον Ιούλιο. “Λογικά θα είναι εντάξει, αλλά αυτό θα είναι κάτι για το οποίο θα βεβαιωθούμε στην επανείσοδο”, δήλωσε ο Μασκ. “Όλα όσα γνωρίζουμε μέχρι τώρα φαίνονται θετικά. Εκτός αν συμβεί κάτι, πιθανότατα θα στείλουμε ανθρώπους φέτος. αυτό το καλοκαίρι, ελπίζουμε”, πρόσθεσε.
Δεδηλωμένος στόχος της NASA είναι να αναθέσει τις μεταφορές πληρωμάτων στη SpaceX, σε αντίθεση με το παρελθόν όπου οι μηχανικοί της NASA είχαν την ευθύνη καθώς και την πλήρη επίβλεψη και έλεγχο κάθε σταδίου της διαδικασίας σχεδιασμού των σκαφών τους. Όπως είπε ο επικεφαλής της NASA, Τζιμ Μπράιντενσταϊν, πρόκειται για μια «νέα εποχή», όπου «ανυπομονούμε να αποτελέσουμε έναν πελάτη, ως υπηρεσία και χώρα». “Ανυπομονούμε να αποτελέσουμε έναν πελάτη από πολλούς, σε μια εύρωστη αγορά σε χαμηλή τροχιά, ώστε να μειώσουμε τα κόστη και να αυξήσουμε την πρόσβαση με τρόπους που, ιστορικά, δεν ήταν δυνατοί” ανέφερε.
Σύμφωνα με το Reuters, η NASA έχει δώσει 6,8 δισ. δολάρια στη SpaceX και τη Boeing για την ανάπτυξη καψουλών και πυραύλων για εκτοξεύσεις επανδρωμένων αποστολών από αμερικανικό έδαφος, κάτι που αδυνατεί να κάνει μόνη της από το 2011, έτος απόσυρσης των διαστημικών λεωφορείων.
