Όντας μια από τις πρώτες εταιρείες που έχει εισάγει τον αυτοματισμό στο λιανικό εμπόριο, η αλυσίδα Walmart εδώ και μήνες δοκιμάζει διάφορους τύπους ρομπότ για την εκτέλεση εργασιών που συμπληρώνουν ή και αντικαθιστούν αυτές των εργαζομένων.
Συγκεκριμένα, τα ρομπότ τα οποία περνούν σχεδόν αθόρυβα μεταξύ πελατών και εργαζομένων στους διαδρόμους κάθε καταστήματος, σαρώνουν τα ράφια για προϊόντα που έχουν εξαντληθεί, καθαρίζουν ή ειδοποιούν αν ένα προϊόν εντοπιστεί σε λανθασμένη θέση.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της DW, τα περίπου 4.000 ρομπότ για τα οποία η εταιρεία δαπάνησε 2 δις δολάρια δουλεύουν πολύ ταχύτερα από τους εργαζομένους. Για παράδειγμα: για την απογραφή σε ένα κατάστημα οι εργαζόμενοι χρειάζονται δύο εβδομάδες, ενώ τα ρομπότ μόλις δυόμισι ώρες. Εκτός αυτού, το προσωπικό καθαριότητας είναι πλέον αναγκαίο μόνο σε σημεία με δύσκολη πρόσβαση. Όπως σημειώνει η εκπρόσωπος της εταιρείας Ελίζαμπεθ Γουόκερ, τα ρομπότ αποτελούν ένα σημαντικό βήμα για ευχαριστημένους εργαζομένους.
Ο αυτοματισμός είναι το νέο όπλο της Waltmart στη μάχη κατά των διαδικτυακών κολοσσών Amazon και Alibaba. Η αλυσίδα διαθέτει παγκοσμίως 11.000 καταστήματα, από τα οποία περίπου τα μισά βρίσκονται στις ΗΠΑ. Το 90% των Αμερικανών δεν διαμένει σε απόσταση μεγαλύτερη των 10 χλμ. από το πλησιέστερο κατάστημα. Ακριβώς αυτό ήταν το συγκριτικό πλεονέκτημα της αλυσίδας επί σειρά ετών. Από τότε όμως που ολοένα και περισσότεροι αγοράζουν στο ίντερνετ, το κόστος λειτουργίας των καταστημάτων, με κατά μέσο όρο επιφάνεια 17.000 τετραγωνικά, αναγκάζει το Waltmart να προσχωρήσει στην καινοτομία.
Οι εργαζόμενοι όπως είναι λογικό ανησυχούν. Συνδικαλιστικές οργανώσεις, όπως η UFCW, είχαν επιπλήξει στο παρελθον τον αμερικανικό κολοσσό για υπερβολικά χαμηλούς μισθούς, πρακτικές σε βάρος της εκπροσώπησης εργαζομένων και απασχόληση μόνο για ένα τετράωρο τη μέρα. Τώρα προειδοποιούν εργαζομένους και πελάτες ότι η Walmart όχι μόνο δεν ενδιαφέρεται πραγματικά για όσους εργάζονται εκεί, αλλά σχεδιάζει απολύσεις περίπου 5.000 εργαζομένων και αντικατάστασή τους με ρομπότ.
