Η NASA ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι στέλνει ένα multi-rotor διαστημικό σκάφος (παρόμοιας σχεδιαστικής φιλοσοφίας με αυτήν που παρατηρείται σε πολλά drones στη Γη) στον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Κρόνου.
Η Dragonfly, όπως ονομάζεται η αποστολή, θα είναι ικανή να πετάει πάνω από τον ουρανό του Τιτάνα και να προσγειώνεται ανά διαστήματα για να λάβει επιστημονικές μετρήσεις, μελετώντας τη μυστηριώδη ατμόσφαιρα και την τοπογραφία του φεγγαριού, αναζητώντας σημάδια ζωής στον μοναδικό κόσμο εκτός από τη Γη στο ηλιακό μας σύστημα με σταθερό υγρό στην επιφάνεια του, ακόμα κι αν δεν είναι νερό, αλλά μεθάνιο και αιθάνιο. Άλλωστε, ο Τιτάνας παρουσιάζει έντονο επιστημονικό ενδιαφέρον, καθώς έχει συνθήκες που παραπέμπουν σε αυτές της εξαιρετικά πρώιμης Γης, οπότε αναμένεται η αποστολή να αποδώσει πολύτιμα στοιχεία σχετικά με το πώς η ζωή μπορεί να εμφανίστηκε στον πλανήτη μας.
Η αποστολή θα αναπτυχθεί και θα καθοδηγηθεί από το Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins στο Laurel, Md. “Αυτή η επαναστατική αποστολή θα ήταν αδιανόητη μόλις πριν από λίγα χρόνια”, δήλωσε ο Jim Bridenstine, διαχειριστής της NASA, σε μια τηλεοπτική δήλωση αναγγελίας τηε αποστολής. Το διαστημικό σκάφος προγραμματίζεται να κυκλοφορήσει το 2026. Μόλις φτάσει στον Τιτάνα το 2034, το Dragonfly θα έχει διάρκεια ζωής τουλάχιστον δυόμισι ετών, με μπαταρία που θα επαναφορτιστεί με πηγή ραδιενεργού ρεύματος μεταξύ των πτήσεων. Οι κάμερες στο Dragonfly θα ρέουν εικόνες κατά τη διάρκεια της πτήσης, προσφέροντας στους ανθρώπους στη Γη μια “ιπτάμενη” όψη του Κρόνου.
Το Dragonfly θα έχει οκτώ στροφεία και θα πετά σαν ένα μεγάλο drone, εκμεταλλευόμενο την πυκνή (τέσσερις φορές πυκνότερη της ατμόσφαιρας της Γης) ατμόσφαιρα του Τιτάνα για να μπορεί να πηγαίνει φέροντας το πλήρες επιστημονικό του φορτίο. Στο πλαίσιο της βασικής αποστολής του, το Dragonfly θα εξερευνήσει διάφορα περιβάλλοντα- από λόφους από οργανικά στοιχεία μέχρι και τον πυθμένα ενός κρατήρα πρόσκρουσης, όπου κάποτε νερό σε υγρή μορφή και πολύπλοκα οργανικά στοιχεία σημαντικά για την ύπαρξη ζωής συνυπήρξαν για δεκάδες χιλιάδες χρόνια. Τα όργανα του σκάφους θα μελετήσουν πόσο μπορεί να έχουν προχωρήσει οι χημικές διεργασίες εκεί, ενώ επίσης θα πραγματοποιηθούν έρευνες σχετικά με τις συνθήκες στην ατμόσφαιρα και την επιφάνεια του φεγγαριού- καθώς και στις μεγάλες συγκεντρώσεις υγρών μαζών (ωκεανοί κλπ) στον Τιτάνα. Επιπρόσθετα, τα όργανα του σκάφους θα αναζητούν χημικά ίχνη αρχαίας ή σύγχρονης ζωής.
Το διατσημικό σκάφος θα καταφθάσει αρχικά στους αμμόλοφους της «Σάνγκρι-Λα» στον ισημερινό του Τιτάνα, και θα ερευνήσει την περιοχή σε μια σειρά σύντομων πτήσεων (με «άλματα» μέχρι και 9 χλμ), με στάσεις για τη λήψη δειγμάτων. Εν τέλει θα φτάσει στον κρατήρα Σελκ, όπου υπάρχουν στοιχεία περί ύπαρξης στο παρελθόν νερού σε υγρή μορφή, οργανικών στοιχείων και ενέργειας, που, συνδυαστικά, αποτελούν τη «συνταγή» για τη ζωή. Γενικά, το σκάφος προορίζεται να καλύψει πετώντας απόσταση άνω των 175 χιλιομέτρων.
Σημειώνεται ότι ο Τιτάνας είναι μεγαλύτερος από τον Ερμή και είναι το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι στο ηλιακό μας σύστημα. Καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Κρόνο, είναι σε απόσταση περίπου 1,4 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον ήλιο, περίπου 10 φορές πιο μακριά από ό,τι η Γη. Επειδή βρίσκεται τόσο μακριά, η θερμοκρασία στην επιφάνειά του είναι γύρω στους -179 βαθμούς Κελσίου. Η πίεση στην επιφάνειά του επίσης είναι 50% μεγαλύτερη από ό,τι στη Γη.
