Οργανικές ενώσεις βρέθηκαν στους πίδακες που αναβλύζουν από τον υποθαλάσσιο ωκεανό του Εγκέλαδου, φεγγάρι του Κρόνου, προσθέτοντας ακόμα περισσότερα στοιχεία στην υπόθεση ότι είναι ένα από τα πιο ενδιαφέροντα φεγγάρια του Κρόνου που πρέπει να διερευνηθεί περαιτέρω, ακόμα και για το ενδεχόμενο να φέρει όχνη ζωής.
Το 2017, οι αστρονόμοι ανακοίνωσαν ότι οι ωκεάνιοι κόσμοι της Ευρώπης και του Εγκέλαδου μπορεί να είναι η καλύτερη ευκαιρία για την εξεύρεση ζωής εκτός της Γης στο ηλιακό μας σύστημα. Πριν από την αποστολή Cassini της NASA πυ μελέτησε τον Κρόνο και τα φεγγάρια για 13 χρόνια, ξεκινώντας από το 2004, ο Εγκέλαδος έκρυβε πολλά μυστικά. Η αποστολή Cassini αποκάλυψε ότι υπήρχε ένας παγκόσμιος ωκεανός ανάμεσα στον παγωμένο φλοιό του δορυφόρου και τον βραχώδη πυρήνα του.
Κι ενώ η αποστολή Cassini τερματίστηκε ένδοξα όταν αποσυντέθηκε στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, οι αποκαλύψεις για τα δεδομένα που συλλέχθηκαν συνεχίζουν να εμφανίζονται και τα επόμενα χρόνια. Μια μελέτη που αναλύει την τελευταία ανακάλυψη από τα στοιχεία της ιστορικής αυτής αποστολής δημοσιεύθηκε την Τετάρτη στο Monthly Notices της Royal Astronomical Society.
Υλικό από τον πυρήνα του Εγκέλαδου εκτοξεύεται από υδροθερμικά ρήγματα και αναμειγνύεται με νερό από τον τεράστιο ωκεανό που κρύβεται κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού, πριν απελευθερωθεί στο διάστημα ως υδρατμοί και κόκκκοι πάγου. Τα νέα μόρια που εντοπίστηκαν στους κόκκους πάγου αναγνωρίστηκαν ως ενώσεις που περιλαμβάνουν άζωτο και οξυγόνο.
Αντίστοιχες ενώσεις στην Γη συμμετέχουν σε χημικές αντιδράσεις που παράγουν αμινοξέα- τα δομικά στοιχεία της ζωής. Τα υδροθερμικά ρήματα στον πυθμένα παρέχουν την ενέργεια που τροφοδοτεί τις αντιδράσεις. Επιστήμονες πιστεύουν ότι τα υδροθερμικά ρήγματα στον Εγκέλαδο μπορεί να λειτουργούν με τον ίδιο τρόπο, παρέχοντας ενέργεια που οδηγεί στην παραγωγή αμινοξέων.
«Εάν οι συνθήκες είναι κατάλληλες, αυτά τα μόρια, που προέρχονται από τον βαθύ ωκεανό του Εγκέλαδου, θα μπορούσαν να συμμετέχουν στις ίδιες διαδικασίες αντιδράσεων που βλέπουμε εδώ στη Γη. Δεν ξέρουμε ακόμα αν απαιτούνται αμινοξέα για ζωή πέρα από τη Γη, αλλά ο εντοπισμός των μορίων που σχηματίζουν αμινοξέα είναι σημαντικό κομμάτι του παζλ» είπε ο Νοζαΐρ Χαβάτζα, που ηγήθηκε της ομάδας των ερευνητών από το Ελεύθερο Πανεπιστήμιο του Βερολίνου.
Σημειώνεται ότι στη συγκεκριμένη περίπτωση η ομάδα του Χαβάτζα χρησιμοποίησε δεδομένα από το Cosmic Dust Analyzer (CDA) του σκάφους, που εντόπισε κόκκους πάγου από τον Εγκέλαδο σε δακτύλιο του Κρόνου. Οι επιστήμονες χρησιμοποιήσαν μετρήσεις του φασματομέτρου μάζας του CDA για να εξακριβώσουν τη σύνθεση των οργανικών υλικών στους κόκκους.