Το διαστημικό σκάφος Kepler που έχει γίνει γνωστό ως “κυνηγός” εξωπλανητών μπορεί να μη λειτουργεί, αλλά οι ανακαλύψεις του συνεχίζουν να ταράσσσουν τα νερά της επιστήμης.
Επιστήμονες που αναλύουν τα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από το Kepler, το οποίο αποσύρθηκε από τη NASA τον Νοέμβριο του 2018, βρήκαν ένα κρυφό “διαμάντι”: έναν κόσμο μεγέθους της Γης που έχει αρκετές προϋποθέσεις να είναι ικανός να υποστηρίξει τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε.
Ο εξωπλανήτης, Kepler-1649c, περιβάλλει ένα κόκκινο νάνο που βρίσκεται 300 έτη φωτός από τη Γη, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Astrophysical Journal Letters. Ο Kepler-1649c ολοκληρώνει μια τροχιά κάθε 19,5 ημέρες Γης, τοποθετώντας τον εξωγήινο πλανήτη στην «κατοικήσιμη ζώνη» του άστρου-ξενιστή του, την περιοχή δηλαδή γύρω από ένα άστρο όπου ένας βραχώδης πλανήτης μπορεί να υποστηρίζει ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή (επειδή οι κόκκινοι νάνοι είναι τόσο σκοτεινοί, οι κατοικήσιμες ζώνες τους βρίσκονται πολύ κοντά).
Ενώ προηγούμενες αναζητήσεις με αλγόριθμο υπολογιστή δεν είχαν οδηγήσει στον εντοπισμό του, επιστήμονες που εξέταζαν τα δεδομένα του Kepler έριξαν μια δεύτερη ματιά στο ίχνος του και τον αναγνώρισαν ως πλανήτη και μάλιστα αρκετά κοντινό ως προς τη Γη σε μέγεθος και εκτιμώμενη θερμοκρασία. Με μέγεθος 1,06 φορές αυτό της Γης, η ποσότητα του φωτός που δέχεται από το άστρο του είναι το 75% αυτής που δέχεται η Γη από τον ήλιο, κάτι που σημαίνει ότι η θερμοκρασία του εξωπλανήτη μπορεί να είναι παρόμοια με αυτήν του πλανήτη μας.
Ωστόσο, αντίθετα με τη Γη, είναι σε τροχιά γύρω από έναν κόκκινο νάνο. Αυτά τα άστρα είναι γνωστά για τις εκλάμψεις τους, που μπορεί να κάνουν το περιβάλλον ενός πλανήτη επικίνδυνο. Σε αυτά που δεν ξέρουμε ακόμα για τον Kepler-1649c, είναι και η ατμόσφαιρά του, που θα επηρέαζε τη θερμοκρασία ενός πλανήτη. Το σίγουρο είναι ότι ο Kepler-1649c παρουσιάζει εξαιρετικά μεγάλο ενδιαφέρον για επιστήμονες που ψάχνουν κατοικήσιμους κόσμους.
“Αυτός ο συναρπαστικός, μακρινός κόσμος μας δίνει ακόμη μεγαλύτερη ελπίδα ότι μια δεύτερη Γη βρίσκεται ανάμεσα στα αστέρια, περιμένοντας να βρεθεί”, ανέφερε σε δήλωση του ο Thomas Zurbuchen, υποδιευθυντής της Διεύθυνσης Επιστημών της NASA.
«Από όλους τους εσφαλμένα επισημανθέντες πλανήτες που έχουμε ανακαλύψει, αυτός είναι ιδιαίτερα συναρπαστικός- όχι μόνο επειδή είναι στην κατοικήσιμη ζώνη και μεγέθους Γης, αλλά λόγω του πώς μπορεί να αλληλεπιδρά με τον γειτονικό του πλανήτη» δήλωσε ο Άντριου Βάντερμπεργκ, ερευνητής στο University of Texas at Austin και πρώτος συντάκτης του σχετικού επιστημονικού άρθρου. «Αν δεν είχαμε εξετάσει με το χέρι τη δουλειά του αλγορίθμου, μπορεί να μας είχε ξεφύγει», πρόσθεσε.
Σημειώνεται ότι υπάρχουν κι άλλοι εξωπλανήτες που θεωρούνται περιπτώσεις «Νέας Γης» σε μέγεθος, όπως ο TRAPPIST-1f και, σύμφωνα με κάποιους υπολογισμούς, ο Teegarden c. Άλλοι μπορεί να είναι πιο κοντά στη Γη σε θερμοκρασία, όπως ο TRAPPIST-1d και TOI 700d. Ωστόσο δεν υπάρχει άλλος εξωπλανήτης που να θεωρείται πως είναι πιο κοντά στη Γη και στις δύο αυτές τιμές, και ταυτόχρονα να βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του συστήματός του.
