Αν και το φεγγάρι στερείται τους θαλάσσιους ωκεανούς και τα ποτάμια που αποτελούν σήμα κατατεθέν της Γης, οι επιστήμονεςεπιβεβαίωσαν τη Δευτέρα ότι το σεληνιακό νερό είναι πιο διαδεδομένο από ό, τι ήταν γνωστό στο παρελθόν, με μόρια νερού παγιδευμένα σε ορυκτούς κόκκους στην επιφάνεια και περισσότερο νερό ίσως κρυμμένο σε πάγους που εδράζονται στην σκοτεινή και ανήλιαγη πλευρά του δορυφόρου μας.
Σε μια επιστημονική ανακάλυψη-ορόσημο, ο Paul Hayne στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο Boulder και η ομάδα του χρησιμοποίησαν εικόνες κάμερας και μετρήσεις θερμοκρασίας που λήφθηκαν από το Lunar Reconnaissance Orbiter της NASA για να χαρτογραφήσουν τις εν λόγω κρύες και μόνιμα σκιασμένες περιοχές του φεγγαριού. Ενώ υπήρχαν πολλές ενδείξεις για την παρουσία νερού στο φεγγάρι, αυτές οι «ψυχρές παγίδες» θεωρούνταν προηγουμένως ότι περιορίζονταν σε κρατήρες πλάτους χιλιομέτρων και μεγάλου βάθους. Ωστόσο, η ομάδα διαπίστωσε ότι υπάρχουν επίσης μικρο-κρύες παγίδες σε περιοχές που είναι μόνιμα σκιασμένες και έτσι θα μπορούσαν να περιέχουν πιο προσβάσιμο πάγο.
«Η έρευνά μας δείχνει ότι ένα πλήθος από άγνωστες περιοχές του φεγγαριού θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν νερό σε μορφή πάγου», δήλωσε ο Hayne. “Τα αποτελέσματά μας υποδηλώνουν ότι το νερό θα μπορούσε να είναι πολύ πιο διαδεδομένο στις πολικές περιοχές του φεγγαριού από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως, καθιστώντας ευκολότερη την πρόσβαση, την εξαγωγή και την ανάλυση”, συμπλήρωσε. Συνολικά, οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι ψυχρές παγίδες καταλαμβάνουν περίπου 40.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα ή περίπου 0,1 % της επιφάνειας της Σελήνης.
Την ίδια στιγμή, μια ξεχωριστή μελέτη επιβεβαίωσε επιπλέον την παρουσία παγωμένου νερού (Η2Ο) παρά υδροξυλίου (ΟΗ), τις οποίες προηγούμενες έρευνες δεν μπόρεσαν να διακρίνουν μεταξύ τους. Η Casey Honniball στο διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA στο Μέριλαντ και οι συνεργάτες της χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο SOFIA του οργανισμού, το οποίο είναι τοποθετημένο σε ένα αεροπλάνο για να πάρει μια πιο καθαρή θέα στην ατμόσφαιρα της Γης, για να εντοπίσει μια φασματική υπογραφή που είναι μοναδική στο νερό.
«Φώναξα με ενθουσιασμό», δήλωσε η Honniball για την ανακάλυψη της, τονίζοντας ότι οι μετρήσεις είναι συνεπείς με την παρουσία μεμονωμένων μορίων νερού που ενσωματώνονται σε κόκκους εντός της σεληνιακής επιφάνειας. «Αυτή η μορφή νερού αναμένεται να είναι ευρέως διαδεδομένη στην επιφάνεια», πρόσθεσε. Σε σχέση με την σημασία της ανακάλυψης, επεσήμανε ότι το νερό είναι κεντρικό στοιχείο της ανθρώπινης ζωής, αλλά είναι ακριβό να εκτοξευτεί στο διάστημα. “Η εύρεση νερού στο φεγγάρι μπορεί να σημαίνει ότι μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε το νερό που υπάρχει εκεί, αντί να φέρουμε το νερό μαζί μας”, υπογράμμισε.
Η NASA σχεδιάζει εδώ και καιρό την επιστροφή των αστροναυτών στο φεγγάρι, μια αποστολή που οραματιζόταν ότι θα ανοίξει το δρόμο για ένα μεταγενέστερο ταξίδι που θα μεταφέρει ένα ανθρώπινο πλήρωμα στον Άρη. Προσβάσιμες σεληνιακές πηγές όπου το νερό θα μπορεί να συλλεχθεί, θα ήταν κάτι παραπάνω από χρήσιμες για αυτές τις προσπάθειες. Από την άλλη, δεν είναι ακόμα σαφές πόσο σταθερό είναι το νερό σε αυτήν τη μορφή για μεγάλες χρονικές περιόδους, δήλωσε ο William Bottke του Southwest Research Institute στο Κολοράντο. «Οι αστροναύτες μπορεί επίσης να έχουν μεγάλη δυσκολία στην εξαγωγή αυτού του νερού», λέει. “Για παράδειγμα, για να γεμίσει ένα μπουκάλι, οι αστροναύτες μπορεί να χρειαστεί να επεξεργαστούν χιλιάδες κιλά πετρώματα.”
Ένα άλλο μυστήριο που παραμένει προς το παρόν άλυτο είναι η προέλευση του σεληνιακού νερού. «Η προέλευση του νερού στο φεγγάρι είναι ένα από τα μεγάλα ερωτήματα που προσπαθούμε να απαντήσουμε μέσω αυτής και άλλης έρευνας», δήλωσε ο Hayne. «Επί του παρόντος, οι σημαντικότεροι διεκδικητές είναι κομήτες, αστεροειδείς ή μικρά διαπλανητικά σωματίδια σκόνης, ο ηλιακός άνεμος και το ίδιο το φεγγάρι μέσω εκρήξεων από ηφαιστειακές εκρήξεις». «Ως ο κοντινότερος πλανητικός μας σύντροφος, η κατανόηση της προέλευσης του νερού στο φεγγάρι μπορεί επίσης να ρίξει φως στην προέλευση του νερού της Γης – ένα ανοιχτό ακόμα ερώτημα στην πλανητική επιστήμη», πρόσθεσε ο Hayne.
