Τα παλαιότερα χρόνια, το ρόλο του «σωτήρα» στα χιονισμένα βουνά έπαιζε η διάσημη ράτσα των σκύλων του Αγίου Βερνάρδου. Στη δεύτερη δεκαετία του 21ου αιώνα, ένα ρομποτικό, μη επανδρωμένο, ερπυστριοφόρο όχημα φαίνεται ικανό να αναλάβει αντίστοιχο ρόλο «διασώστη» -και όχι μόνο στα χιόνια.
Το UGV αποτελεί καρπό της συνεργασίας μεταξύ του Business Incubation Centre της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) και της γερμανικής progenoX GmbH. Πρόκειται για ένα μη επανδρωμένο όχημα παντοδαπού εδάφους, το οποίο είναι ειδικά σχεδιασμένο για να βοηθά σωστικά συνεργεία σε περιπτώσεις μεγάλων καταστροφών- και ειδικότερα υπό συνθήκες που θα μπορούσαν να θεωρηθούν εξαιρετικά επικίνδυνες για ανθρώπους διασώστες, όπως διαρροές χημικών ή μεγάλες πυρκαγιές.
Το UGV είναι στην ουσία μία πλατφόρμα οργάνων που επιτρέπει την παρακολούθηση και εκτίμηση μίας κατάστασης εξ αποστάσεως. Μπορεί να διαχειριστεί μία μεγάλη ποικιλία αισθητήρων, αναλόγως των εκάστοτε συνθηκών και των αναγκών των διαφόρων σωστικών συνεργείων/ υπηρεσιών ασφαλείας ή βοηθείας (ενδείκνυται για χρήση από αστυνομικούς μέχρι πυροσβέστες ή νοσοκόμους / τραυματιοφορείς).
Όλα τα δεδομένα τα οποία συλλέγει συνοδεύονται από ακριβή στοιχεία για τη θέση του και την ώρα που έλαβε χώρα η παρατήρηση και αποστέλλονται στους παραλήπτες μέσω δικτύων κινητής τηλεφωνίας. Το όχημα κινείται χάρη σε ένα ενσωματωμένο «εγκέφαλο», ο οποίος αξιοποιεί προηγμένη τεχνολογία επικοινωνίας και πλοήγησης, ενώ τα συστήματα για τον έλεγχο των αισθητήρων και των καμερών βασίζονται σε τεχνολογία που έχει αναπτυχθεί από το γερμανικό κέντρο έρευνας Fraunhofer FKIE.
Η πρώτη μονάδα έχει δοκιμαστεί ήδη σε γερμανική αστυνομική σχολή, και αναμένεται να αρχίσει να ετοιμάζεται για «ανάληψη καθηκόντων» μέσα σε διάστημα ενός έτους. Η συνεισφορά της ESA στο πρόγραμμα είχε να κάνει με τις «αντοχές» του UGV, καθώς ο ρομποτικός διασώστης θα πρέπει να είναι σε θέση να λειτουργεί συνεχώς για μακρά διαστήματα και να αντέχει σε εξαιρετικά αντίξοες συνθήκες.
Για τα περαιτέρω στάδια του προγράμματος θεωρείται πως είναι πιθανή η χρήση υλικών που χρησιμοποιούνται στην αεροδιαστημική βιομηχανία -και γι’ αυτό η progenoX συνεργάζεται με τη γερμανική διαστημική υπηρεσία, DLR.
