Για σήμερα Τετάρτη στις 21:00 GMT (23.00 ώρα Ελλάδας) είναι προγραμματισμένη η εκτόξευση του πυραύλου Antares της Orbital Sciences Corp., από το Wallops Flight Facility της NASA στη Βιρτζίνια.
Η εκτόξευση είναι μεγάλης σημασίας τόσο για τη NASA όσο και για την ίδια την εταιρεία, καθώς πρόκειται για τον μεγαλύτερο πύραυλο που εκτοξεύεται από το Wallops. Ο Antares έχει ύψος 40 μέτρων και είναι σχεδιασμένος για την εκτόξευση του ρομποτικού διαστημοπλοίου Cygnus της Orbital σε αποστολές ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Η εταιρεία έχει υπογράψει συμβόλαιο ύψους 1,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA για τουλάχιστον οκτώ αποστολές φορτίων στο σταθμό.
H επιλογή της Orbital από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία έγινε το 2008. Σε αντίστοιχο πλαίσιο κινείται και η συμφωνία της NASA με την SpaceX, αξίας 1,6 δισ., για δώδεκα αποστολές. Η SpaceX εκτοξεύει τους πυραύλους της από τη Φλόριντα.
Η Orbital άρχισε την ανάπτυξη του πυραύλου Antares μόνη της, λαμβάνοντας στη συνέχεια χρηματοδότηση 288 εκ. δολαρίων από τη NASA για την ανάπτυξη του Cygnus. Η εταιρεία ευελπιστεί στη χρήση του πυραύλου και του σκάφους και από πελάτες του ιδιωτικού τομέα πέρα από τη NASA- ωστόσο, πρέπει πρώτα να αποδειχθεί ότι ο Antares είναι λειτουργικός, και αυτός είναι ο στόχος της εν λόγω δοκιμαστικής πτήσης.
Ο πύραυλος Antares χρησιμοποιεί στο πρώτο του επίπεδο δύο κινητήρες υγρών καυσίμων Aerojet AJ26, που αποτελούν εκσυγχρονισμένες εκδόσεις του σοβιετικού πυραύλου Ν-1, που αναπτύχθηκε για αποστολές στη Σελήνη τη δεκαετία του 1960.
Στο δεύτερο επίπεδο χρησιμοποιείται ένας νέος κινητήρας στερεών καυσίμων της ΑΤΚ, η οποία κατασκεύαζε επίσης κινητήρες και για τα διαστημικά λεωφορεία. Η εκτόξευσή του θα γίνει από την καινούρια πλατφόρμα Pad 0A του Mid-Atlantic Regional Spaceport, που κατασκευάστηκε στο Wallops Flight Facility και θα είναι ορατή μέχρι το Πόρτλαντ στο βορρά και το Τσάρλεστον στο νότο.
