Την πρώτη του πτήση χωρίς πιλότο στο κόκπιτ πραγματοποίησε, την προηγούμενη εβδομάδα, μαχητικό F-16, το οποίο είχε «μετατραπεί» σε «drone» από μηχανικούς της Boeing.
Το αεροσκάφος, το οποίο πέταξε από την αεροπορική βάση Τάινταλ στη Φλόριντα μέχρι τον Κόλπο του Μεξικού, έλεγχαν κατά την πτήση του δύο πιλότοι, με την Boeing να επισημαίνει ότι τέτοιες μέθοδοι θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την εκπαίδευση πιλότων υπό συνθήκες πραγματικών πυρών.
Το αεροσκάφος πέταξε σε ύψος 12,2 χιλιομέτρων, σε ταχύτητα 1.800 χιλιομέτρων ανά ώρα και εκτέλεσε μία σειρά ελιγμών, κάποιοι εκ των οποίων εξομοίωναν συνθήκες αερομαχίες. Κατά την πτήση του συνοδευόταν από δύο άλλα αεροσκάφη, ενώ διέθετε μηχανισμό αυτοκαταστροφής σε περίπτωση απώλειας ελέγχου.
Όπως επισημαίνει η Boeing, οι επιταχύνσεις που έφτασε άγγιξαν τα 7G – ωστόσο, είναι ικανό να φτάσει και τα 9, που εκτιμάται ότι θα προκαλούσαν προβλήματα σε έναν άνθρωπο που θα βρισκόταν στο πιλοτήριο του σκάφους αν αυτό πετούσε «κανονικά».
Ο Πωλ Σέχας, υπεύθυνος μηχανικός του προγράμματος, δήλωσε πως όλα πήγαν τέλεια: «πέταξε θαυμάσια, τα πάντα λειτούργησαν σωστά, έκανε ωραία προσγείωση- ίσως μία από τις καλύτερες που έχω δει» είπε. Από πλευράς, του, ο αντισμήναρχος Ράιαν Ίνμαν, διοικητής της 82ης Μοίρας Ιπτάμενων Στόχων, δήλωσε ότι, αν και ήταν λίγο παράξενο να μη βλέπει κανέναν στο κόκπιτ, ήταν μία συνολικά έξοχη πτήση. «Αποτελεί μία αντιγραφή σημερινών, πραγματικών καταστάσεων, και ιπτάμενων πλατφορμών που θα μπορούν να πληγούν ως στόχοι. Πλέον έχουμε έναν βιώσιμο ιπτάμενο στόχο που είναι ικανός να πιάσει τα 9G», πρόσθεσε.
Η Boeing αναφέρει πως έχει συνολικά έξι ειδικά τροποποιημένα F-16, στα οποία έχει δοθεί ο χαρακτηρισμός QF-16. Κάποια από αυτά προορίζονται να χρησιμοποιηθούν σε τεστ με πραγματικά πυρά.
Πριν το QF-16, οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις χρησιμοποιούσαν για τέτοιου είδους σκοπούς τα QF-4, που αποτελούσαν τροποποιημένη έκδοση του F-4 Phantom. Το QF-16 θα παρέχει στους εκπαιδευόμενους πιλότους έναν αντίπαλο με επιδόσεις που είναι πιο κοντά σε αυτές των αεροσκαφών που ενδέχεται να αντιμετωπίσουν σήμερα. Όλα τα αεροσκάφη που χρησιμοποιήθηκαν στο πλαίσιο του προγράμματος είχαν αποσυρθεί από την ενεργό υπηρεσία.
