Για τα… μάτια μιας γυναίκας ο R. Branson δημιούργησε πριν από 30 χρόνια την αεροπορική εταιρία
«Ποτέ δεν σκόπευα να ιδρύσω μια αεροπορική εταιρία. Το μόνο που ήθελα ήταν να φτάσω σε μια όμορφη γυναίκα που με περίμενε στις βρετανικές Παρθένους Νήσους», εξηγεί ο Richard Branson, ιδρυτής της Virgin Atlantic, με αφορμή τα 30 χρόνια της εταιρίας.
Ο επιχειρηματίας επρόκειτο να ταξιδέψει με πτήση της American Airlines, όμως η πτήση του είχε μεγάλη καθυστέρηση. «Επομένως, πήγα στο πίσω μέρος του αεροδρομίου, μίσθωσα ένα αεροπλάνο, δανείστηκα έναν μαυροπίνακα και έγραψα: “Virgin Air, 39 δολάρια απλή μετάβαση”». Κάπως έτσι, μάζεψε όλους τους συνεπιβάτες του από την American και γέμισε το αεροπλάνο.
Μάλιστα, όταν αυτό προσγειώθηκε, κάποιος από τους επιβάτες του είπε: «Η Virgin Airways δεν είναι και άσχημη. Βελτίωσε λίγο την εξυπηρέτηση και μπορεί να έχεις μια καλή επιχείρηση».
Ο Branson τότε γέλασε, αλλά σύντομα διαπίστωσε ότι ο «πελάτης» του είχε δίκιο.
Ταξιδεύοντας συχνά για τις δουλειές της Virgin Records, του είχαν κάνει εντύπωση τα άβολα καθίσματα, η έλλειψη ψυχαγωγίας, το αγενές προσωπικό και το κακό φαγητό. Κάπως έτσι ίδρυσε την Virgin Atlantic: Με στόχο να δώσει στους πελάτες αλλά και τον εαυτό του μία διαφορετική εμπειρία πτήσης. Να επαναφέρει τη διασκέδαση αλλά και το γκλάμουρ στις εμπορικές πτήσεις.
Κάπως έτσι, ο Branson τηλεφώνησε στην Boeing και ζήτησε να αγοράσει ένα μεταχειρισμένο 747. Εκείνοι, τον ρώτησαν τι δουλειά κάνει. Η απάντησή του ήταν ότι ήταν επικεφαλής της Virgin Records, που εκείνη την εποχή είχε μεγάλα ονόματα, όπως οι Sex Pistols, The Rolling Stones και Janet Jackson. Η Boeing πείστηκε. Όμως, ο παράτολμος επιχειρηματίας δεν ήταν διατεθειμένος να χάσει πολλά χρήματα σε αυτό του το εγχείρημα. Έτσι, έκανε εξ αρχής την εξής συμφωνία: Εάν σε 12 μήνες η Virgin δεν ήταν βιώσιμη, θα επέστρεφε το αεροπλάνο.
Όπως ομολογεί ο ίδιος ο Branson, πολλοί στην Virgin Records πίστεψαν τότε ότι είχε τρελαθεί. Όμως, ο ίδιος είχε δει την ευκαιρία για την επέκταση του brand της Virgin και σε άλλους κλάδους.
Στήνοντας τη δική του αεροπορική εταιρία, ο Branson φρόντισε πρώτα από όλα την ασφάλεια και μετά, έψαξε για νέες ιδέες. Ήθελε το 95% του προσωπικού καμπίνας να μην έχει δουλέψει για άλλη αεροπορική, ώστε να έχει μια φρέσκια ματιά. Και «αντέγραψε» όλα τα καλά της βιομηχανίας της ψυχαγωγίας, για να δημιουργήσει μια νέα εμπειρία ταξιδίου.
Έβαλε μπαρ στην Upper Class, μετέφερε τους καλύτερους πελάτες με λιμουζίνα και ήταν από τις πρώτες αεροπορικές που έβαλε οθόνη στις πλάτες των καθισμάτων.
Στην πορεία, ο Branson αποφάσισε να πουλήσει την Virgin Records, για να δώσει στην Virgin Atlantic την οικονομική άνεση που χρειαζόταν για να ανταγωνιστεί τα μεγάλα ονόματα των αιθέρων. Όπως λέει ο ίδιος, έκλαψε όταν πούλησε τη δισκογραφική του, αλλά εκ των υστέρων θεωρεί ότι το timing ήταν τέλειο, αφού αυτό που ακολούθησε ήταν η κατάρρευση της βιομηχανίας της μουσικής.
Ποιο είναι το αποτέλεσμα όλων αυτών; Οι 16 από τους 17 βασικούς ανταγωνιστές που είχε όταν ξεκίνησε την Virgin Atlantic, δεν υπάρχουν πια. Όσο για την όμορφη γυναίκα που ήθελε να επισκεφθεί στις Παρθένους Νήσους, τελικά την παντρεύτηκε.
