Ένα βήμα πίσω πάνε οι ελπίδες της βιομηχανίας του τουρισμού του διαστήματος να φέρει περιπετειώδεις πλούσιους αλλά και επιστήμονες στο επόμενο σύνορο, έπειτα από τα δύο ατυχήματα σε διάστημα τεσσάρων ημερών, που έφεραν στο προσκήνιο τους κινδύνους του εγχειρήματος.
Οι έρευνες αρχίζουν για τους λόγους που οδήγησαν στη συντριβή της δοκιμαστικής πτήσης της Virgin Galactic, του Richard Branson, την ώρα που οι κατασκευαστές αλλά και οι αρμόδιες αρχές επιχειρούν να εκτιμήσουν τους συνέπειες της εξέλιξης πάνω στα σχέδια του εκκεντρικού Βρετανού επιχειρηματία για ταξίδια σε τροχιά γύρω από τη γη.
Οι business του διαστήματος είχαν δεχθεί και άλλο πλήγμα μερικές ημέρες νωρίτερα, όταν μη επανδρωμένος πύραυλος της Orbital Sciences Corp εξερράγη. Στην περίπτωση της Virgin Galactic, ένας πιλότος σκοτώθηκε και ένας ακόμα τραυματίστηκε.
«Παρότι δεν αποτελούσε αποστολή της NASA, ο πόνος αυτής της τραγωδίας θα αγγίξει όλους τους άνδρες και τις γυναίκες που έχουν αφιερώσει τις ζωές τους στην ανακάλυψη του διαστήματος», είπε ο Charles Bolden, της NASA. «Οι πτήσεις στο διάστημα είναι εξαιρετικά δύσκολες και συγχαίρουμε όλους όσους βρίσκονται στην κοινότητα του διαστήματος για το πάθος τους, που αναλαμβάνουν ρίσκα για να διευρύνουν τα όρια των επιτευγμάτων της ανθρωπότητας».
Ένα μήνα νωρίτερα, ο Bolden και η NASA μιλούσαν με ενθουσιασμό για το συμβόλαιο των 6,8 δισ. δολαρίων που είχε κερδίσει η Boeing και η Space Exploration Technologies Corp. του Elon Musk, για να μεταφέρουν αστροναύτες στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. «Είμαι ενθουσιασμένος σήμερα. Δεν θα μπορούσα να είμαι πιο χαρούμενος», έλεγε στις 16 Σεπτεμβρίου ο Bolden.
Τώρα, όμως, η νέα βιομηχανία του τουρισμού στο διάστημα είναι αναγκασμένη να αναζητήσει τα αίτια της τραγωδίας.
Η Virgin Galactic στόχευε να ξεκινήσει τις εμπορικές πτήσεις της για τους τουρίστες του διαστήματος το 2015, με το SpaceShipTwo. Ήδη, έχει προσελκύσει διασημότητες ως πελάτες, όπως για παράδειγμα ο φυσικός Stephen Hawking και η τραγουδίστρια Sarah Brightman. Ο Branson είχε πει τον περασμένο μήνα ότι περίπου 800 επίδοξοι τουρίστες του διαστήματος είχαν δηλώσει συμμετοχή στα ταξίδια του, που θα στοιχίζουν 250.000 δολάρια ανά άτομο.
Όμως, το δυστύχημα εκτιμάται ότι προκαλεί καθυστέρηση τριών έως πέντε ετών στα σχέδια της Virgin Galactic. Η εταιρία θα πρέπει να διαπιστώσει τι πήγε στραβά και στη συνέχεια να πείσει τις αρχές ότι αυτό δεν πρόκειται να επαναληφθεί. Όμως, ο Branson δεν είναι ο μοναδικός δισεκατομμυριούχος που πρωταγωνιστεί στο δεύτερο γύρο της κούρσας του διαστήματος, όπου αυτή τη φορά, δεν σημαδεύεται από τον ψυχροπολεμικό ανταγωνισμό της NASA με τη Σοβιετική Ένωση. Ο τουρισμός του διαστήματος έχει συνεπάρει πέραν του Branson και του Musk και τους Paul Allen και Jeff Bezos.
Πάντως, αναλυτές πιστεύουν ότι το δυστύχημα αυτό δεν θα αποθαρρύνει τους υποψήφιους πελάτες της Virgin Galactic. Θα υπάρχουν πάντα πλούσιοι που ονειρεύονται να πάνε στο διάστημα, λένε. Απλά, τώρα θα χρειαστεί να περιμένουν μερικά χρόνια παραπάνω, ώστε να έχουν την ευκαιρία να εκπληρώσουν αυτό το όνειρό τους.
