ΟΙ CHANG ΜΕΓΑΛΟΥΡΓΟΥΝ ΣΤΗ FAST-FASHION ΚΑΙ ΕΧΟΥΝ ΧΤΙΣΕΙ ΠΕΡΙΟΥΣΙΑ 6,1 ΔΙΣ. ΔΟΛ.
Το 1981, η Jin Sook και ο Don Chang μετανάστευσαν από τη Ν. Κορέα στο Λος Άντζελες, για να κυνηγήσουν τη μεγαλύτερη φιλοδοξία κάθε επιχειρηματία: Το Αμερικάνικο όνειρο. Το ζευγάρι, αμφότεροι στα 26 τους χρόνια, βρέθηκε στην Καλιφόρνια χωρίς ένα δολάριο στην τσέπη, με σπαστά αγγλικά και χωρίς πανεπιστημιακή μόρφωση. Με δεδομένο ότι ο Chang είχε δουλέψει σε καφετέριες στην πατρίδα του, αρχικά πίστεψε ότι θα γινόταν πλούσιος στη βιομηχανία του καφέ. Όμως, γρήγορα αντιλήφθηκε ότι τα πράγματα δεν ήταν όπως τα περίμενε. Έτσι, για τρία χρόνια δούλευε τρεις δουλειές για να τα βγάλει πέρα. Σέρβιρε καφέδες, εργαζόταν ως καθαριστής και δούλευε σε ένα βενζινάδικο. Ήταν τότε που μια απλή παρατήρηση τον βοήθησε να αλλάξει εντελώς τη στόχευσή του αλλά και να γίνει τελικά δισεκατομμυριούχος. «Παρατήρησα ότι εκείνοι που οδηγούσαν τα πιο ωραία αυτοκίνητα δούλευαν στη βιομηχανία των ρούχων», είχε πει σε μια συνέντευξή του το 2010.
Πραγματικά, ο ίδιος και η γυναίκα του αποφάσισαν να ανοίξουν ένα κατάστημα ρούχων, στο Λος Άντζελες, το 1984. Το όνομά του ήταν Fashion 21. Και παρότι οι τρεις επιχειρήσεις που είχαν περάσει από το συγκεκριμένο ακίνητο είχαν χρεοκοπήσει, το δικό τους κατάστημα κατάφερε να φτάσει τα 700.000 δολάρια σε πωλήσεις μόνο στον πρώτο χρόνο λειτουργίας του. Μετά από αυτή την επιτυχία, το ζευγάρι των μεταναστών άρχισαν να ανοίγουν νέα καταστήματα κάθε έξι μήνες, και τελικά άλλαξαν το όνομα της επιχείρησής τους σε Forever 21.
Σήμερα, είναι μία αλυσίδα της λεγόμενης fast-fashion, με περισσότερα από 600 καταστήματα και 4,4 δισ. δολάρια σε ετήσιες πωλήσεις. Σύμφωνα με το Forbes, οι Chang έχουν περιουσία που αγγίζει τα 6,1 δισ. δολάρια.
Και όμως, η Forever 21 παραμένει μια οικογενειακή επιχείρηση, με τον Don να κατέχει τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου και την Jin Sook να είναι υπεύθυνη εμπορευμάτων. Οι δύο κόρες τους έχουν επίσης κεντρικό ρόλο στην εταιρία, με τη μεγαλύτερη, την Linda, να είναι υπεύθυνη για το marketing, και την Esther για την εικόνα του brand.
«Είναι σημαντικό οι κόρες μου να μάθουν κάτι από τη σκληρή δουλειά που ρίξαμε εγώ και η σύζυγός μου σε αυτή την επιχείρηση», είχε πει ο Don στους LA Times. «Ποιος θα μπορούσε να είναι καλύτερος στο να υπερασπιστεί τα συμφέροντά μας από τους συγγενείς;», λέει ο επιχειρηματίας, παραδεχόμενος ότι η διαδοχή θα είναι ενδοοικογενειακή υπόθεση.
Μάλιστα, ο Chang είναι υπερήφανος που έχει βάλει το δικό του λιθαράκι σε ένα κλασικό αμερικανικό story, αυτό του μετανάστη που ξεκίνησε από το μηδέν και έγινε πάμπλουτος. «Η Forever 21 δίνει ελπίδα και έμπνευση στους ανθρώπους που έρχονται εδώ και δεν έχουν σχεδόν τίποτα», λέει ο επιχειρηματίας, που παρότι δεν πήγε ποτέ στο πανεπιστήμιο, ζει σε μία έπαυλη του Μπέβερλι Χιλς, αξίας 16,5 εκατ. δολαρίων.
«Και αυτή η επιβράβευση με κάνει πιο ταπεινό: Το γεγονός ότι μετανάστες που έρχονται στην Αμερική, όπως ήρθα εγώ, μπορούν να έρθουν στην Forever 21 και να ξέρουν ότι όλα αυτά ξεκίνησαν από έναν απλό Κορεάτη μετανάστη που είχε ένα όνειρο».