Παρά τις καθυστερήσεις η Virgin Galactic στοχεύει επιτέλους για το διάστημα;
Οι επίδοξοι τουρίστες του διαστήματος χρειάστηκε να περιμένουν χρόνια, όμως, επιτέλους, η απάντηση της Virgin Galactic σε όσους θέλουν να δουν τη γη από πολύ ψηλά μάλλον πλησιάζει.
Το SpaceShipTwo, το οποίο τόσο ο Richard Branson όσο οι υποψήφιοι τουρίστες του διαστήματος περίμεναν για χρόνια, αναμένεται να παρουσιαστεί «μέσα σε μήνες», σύμφωνα με τον George Whitesides, το διευθύνοντα σύμβουλο της φιλόδοξης εταιρίας διαστημικού τουρισμού του εκκεντρικού δισεκατομμυριούχου επιχειρηματία.
«Οι τελευταίοι μήνες ήταν ένα δύσκολο διάστημα για την εταιρία, αλλά νιώθουμε ότι πραγματικά το ξεπερνάμε τώρα», είπε ο CEO της Virgin Galactic. «Δουλεύουμε με βάση ένα χρονοδιάγραμμα το οποίο προτιμούμε να μην δημοσιοποιήσουμε, για να μην πιέζουμε τους μηχανικούς μας. Αλλά πλησιάζουμε», πρόσθεσε.
Το διαστημόπλοιο θα στείλει έως και οκτώ τουρίστες στο διάστημα σε κάθε πτήση του, ενώ θα απογειώνεται από τη βάση του, στο νότιο Νέο Μεξικό. Η Virgin Galactic το περιγράφει σαν «το μοναδικό διαστημόπλοιο στην ιστορία που έχει σχεδιαστεί ειδικά για τη βέλτιστη εμπειρία των επιβατών τους». Πραγματικά, το SpaceShipTwo έχει παράθυρα τόσο στα πλάγια όσο και στην οροφή του, ώστε οι επιβάτες να έχουν την καλύτερη δυνατή θέα προς το διάστημα.
Σύμφωνα με τον Whitesides, οι εργασίες κατασκευής θα έχουν ολοκληρωθεί μέσα σε μήνες και τότε θα αρχίσουν οι δοκιμές εδάφους. Μετά, θα υπάρξουν δοκιμαστικές εκτοξεύσεις, ώστε η εταιρία να δει πόσο βαθιά μέσα στο διάστημα μπορεί να φτάσει το SpaceShipTwo με ασφάλεια. Μόλις ολοκληρωθούν με επιτυχία οι δοκιμές, το επόμενο στάδιο θα είναι να προετοιμαστεί η Virgin Galactic για τις εμπορικές της δραστηριότητες. Η εταιρία απασχολεί αυτή τη στιγμή 500 άτομα, εκ των οποίων οι 6 είναι πιλότοι.
Πρόκειται για τη δεύτερη προσπάθεια του Branson να σχεδιάσει ένα διαστημόπλοιο, αφότου η πρώτη του δημιουργία συνετρίβη πέρυσι. Κατά το δυστύχημα, ο πιλότος σκοτώθηκε και ένας ακόμα επιβάτης τραυματίστηκε σοβαρά.
Παρά το θανατηφόρο δυστύχημα, ωστόσο, οι επίδοξοι τουρίστες του διαστήματος δεν αποθαρρύνονται. Σύμφωνα με τον Whitesides, ο αριθμός των υποψήφιων ταξιδιωτών έπεσε μεν μετά το συμβάν, όμως πλέον έχει ανακάμψει.
Συγκεκριμένα, πέρυσι, περίπου 750 άτομα είχαν κάνει κράτηση για το ταξίδι των 250.000 δολαρίων με το SpaceShipTwo, προκειμένου να έχουν την ευκαιρία να δουν τη γη από απόσταση 62 μιλίων. Μετά το δυστύχημα, που σημειώθηκε τον Οκτώβριο του 2014, περίπου 30 άτομα ακύρωσαν τα εισιτήριά τους. «Βρισκόμαστε μόλις 3% χαμηλότερα σε σχέση με πριν από το δυστύχημα τώρα και ήδη καλύπτουμε το χαμένο έδαφος. Η ομάδα των πρώτων πελατών μας έχει υπάρξει αρκετά σταθερή», σημείωσε ο Whitesides.
Η αλήθεια είναι ότι μετά τη συντριβή του διαστημόπλοιού της, η Virgin Galactic ενημέρωσε τους πελάτες της ότι δεν μπορούσε πια να τους δώσει κάποια συγκεκριμένη ημερομηνία για την πτήση τους στο διάστημα. Η ανακοίνωση ήταν το κερασάκι στην τούρτα, έπειτα από χρόνια καθυστερήσεων, αφού όταν ο Richard Branson ίδρυσε την εταιρία, το 2004, είχε ισχυριστεί ότι το πρώτο ταξίδι θα γινόταν το 2009.
«Θα είναι έτοιμο όταν θα είναι έτοιμο», λέει τώρα ο Whitesides. «Βρισκόμαστε σε επικοινωνία με τους πελάτες μας και τους ενημερώνουμε για την πρόοδο που κάνουμε, κάθε φορά που γίνεται ένα σημαντικό βήμα».