Από τα 1.100 δολάρια στο 1,5 δισ. δολάρια με μία «στάση» στη φυλακή
Ο Steve Madden ξεκίνησε το 1990 με αρχικό κεφάλαιο 1.100 δολαρίων και τώρα έχει μια ολόκληρη αυτοκρατορία παπουτσιών που φέρει το όνομά του και πραγματοποιεί 1,5 δισ. δολάρια σε πωλήσεις το χρόνο. Όμως, αυτό δεν είναι ένα ακόμα επιχειρηματικό success story. Η ιστορία του Madden είναι τόσο διαφορετική από όλες τις άλλες γιατί κάπου στη διαδρομή, ανάμεσα στα 1.100 δολάρια και τα 1,5 δισ. δολάρια των πωλήσεων, μεσολάβησαν οι 31 μήνες που πέρασε ο επιχειρηματίας στη φυλακή, κατηγορούμενος για χρηματιστηριακή απάτη, μαζί με τον «Λύκο της Wall Street».
Όλα ξεκίνησαν όταν ο Madden ήταν μόλις 16 ετών. Η πρώτη του δουλειά ήταν σε ένα κατάστημα παπουτσιών στο Λονγκ Άιλαντ. «Οι πληροφορίες που συγκέντρωσα, και οι γνώσεις και οι εμπειρίες, ήταν ανεκτίμητες. Ήταν σαν να πήγα στο πανεπιστήμιο», λέει σήμερα. Στα δύο χρόνια που δούλεψε στο κατάστημα αυτό, έμαθε «τι θέλουν οι γυναίκες». Και μετά, πέρασε χρόνια σε ένα εργοστάσιο παπουτσιών, όπου είχε την ευκαιρία να μάθει το σχεδιαστικό και κατασκευαστικό κομμάτι της δουλειάς, έως ότου, στα 31 του χρόνια, αποφάσισε να δοκιμάσει την τύχη του. Είχε κουραστεί να έχει αφεντικά πάνω από το κεφάλι του και πίστευε ότι οι δικές του ιδέες ήταν καλύτερες.
Μάζεψε 1.100 δολάρια και σχεδίασε το πρώτο του παπούτσι, το Marilyn, ένα τσόκαρο που φορεμένο με τζιν, έμοιαζε με μπότα. Ο Madden δεν είχε δίπλωμα αυτοκινήτου, και έτσι πλήρωνε το θυρωρό της πολυκατοικίας του 60 δολάρια την ημέρα για να οδηγεί στη Νέα Υόρκη. Πουλούσε τα παπούτσια από το πορτ μπαγκάζ του αυτοκινήτου σε πελάτες χονδρικής, που πλήρωναν 16 δολάρια το ζευγάρι και τα πουλούσαν για 24 δολάρια.
Ακολούθησαν και άλλα σχέδια και τελικά ο Madden χτύπησε τζακ ποτ όταν δημιούργησε πλατφόρμες που θύμιζαν το στυλ της εποχής των ’70s. «Οι πλατφόρμες είναι σπουδαίες γιατί ανατομικά, είναι πιο άνετες. Εμείς το κάναμε για τη μόδα, όχι για την άνεση, αλλά τελικά δούλεψε», λέει.
Όλα πήγαιναν περίφημα, με τον Madden να έχει ανοίξει πλέον και τη δική του αλυσίδα καταστημάτων λιανικής. Όμως, η ζωή του επεφύλασσε μεγάλες περιπέτειες. Ο επιχειρηματίας ήταν στενός φίλος του Jordan Belfort, του χρηματιστή που έμεινε γνωστός ως ο «Λύκος της Wall Street». Αυτός έπεισε τον Madden να βάλει την εταιρία του στο χρηματιστήριο, ισχυριζόμενος ότι οι μετοχές της του ανήκαν, ενώ στην πραγματικότητα, ο ιδιοκτήτης ήταν ο ίδιος ο Belfort. Ήταν ένα παράνομο κόλπο.
«Έμπλεξα με αυτούς τους τύπους και κάναμε πράγματα για τα οποία δεν είμαι υπερήφανος», ομολογεί πλέον. Και οι δύο τους κατέληξαν στη φυλακή, με τον Belfort να εκτίει ποινή 22 μηνών και τον Madden 31 μηνών. «Με έκανε πιο έξυπνο, που έδωσε καλύτερη αίσθηση του χρόνου», λέει ο επιχειρηματίας.
Όταν το 2005 βγήκε από τη φυλακή, του είχε πια απαγορευτεί να έχει οποιονδήποτε ρόλο στη διοίκηση της εταιρίας του.
Σήμερα, ο Madden χρησιμοποιεί τη δεύτερη ευκαιρία που πιστεύει ότι του δόθηκε καθοδηγώντας την επιχείρησή του από απόσταση. Η εταιρία παπουτσιών του διαθέτει έναν άλλο CEO και μια διοικητική ομάδα που κατά την άποψή του, ευθύνεται για την αύξηση των πωλήσεων. «Ο ρόλος μου είναι διαφορετικός. Είμαι κάτι σαν μαζορέτα. Και αυτή ήταν μια δύσκολη προσαρμογή για εμένα», δηλώνει.
