H UNDER ARMOUR ΚΑΙ… ΤΟ ΥΠΟΓΕΙΟ
Το Μάρτιο, η Under Armour κέρδισε μια μικρή μάχη στον πόλεμο για την κυριαρχία στην αγορά των αθλητικών ειδών, όταν έγινε η πρώτη εταιρία που πούλησε παπούτσια με μια ενδιάμεση σόλα φτιαγμένη από 3D-printer. Τα παπούτσια αυτά, τα UA Architech, ξεπούλησαν μέσα σε 19 λεπτά.
Είχαν φτιαχτεί, βέβαια, μόλις 96 ζευγάρια, αλλά το θέμα είναι αλλού. «Όλοι προσπαθούσαν να το κάνουν. Και κανείς δεν περίμενε ότι εμείς θα το κάναμε πρώτοι», όπως λέει ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρίας, Kevin Plank.
Ο ίδιος ο Plank φορά τα αξίας 300 δολαρίων Architechs, καθώς επιθεωρεί το τμήμα καινοτομίας της Under Armour στη Βαλτιμόρη, όπου ελπίζει ότι η εταιρία του δημιουργεί τις βάσεις για να ξεπεράσει μία μέρα τη Nike.
Μέσα σε αυτή την επιχείρηση, το κλίμα είναι άκρως αθλητικό και ανταγωνιστικό. Οι εργαζόμενοι αποκαλούν ο ένας τον άλλο «συμπαίκτη» και το 70% εξ αυτών υπήρξαν πραγματικά μέλη των αθλητικών ομάδων των σχολείων τους, στα μαθητικά τους χρόνια. Στα κεντρικά γραφεία της Under Armour, υπάρχει ένα τεράστιο γυμναστήριο και ένα γήπεδο του μπάσκετ που ήταν ανοικτό 24 ώρες την ημέρα, έως ότου αποφασίστηκε ότι ο συνεχής ήχος από τις ντρίμπλες δεν επέτρεπε στους εργαζόμενους να συγκεντρωθούν στη δουλειά τους. Και όλοι μιλούν για τον 43χρονο Plank σαν να είναι ο προπονητής τους.
Άλλωστε, αυτός ο επιχειρηματίας ξεκίνησε ως αθλητής. Παίζοντας φούτμπολ στην ομάδα του Πανεπιστημίου του Maryland, το 1995, ο Plank είδε πόσο δύσκολο ήταν να προπονείται εν μέσω ενός καύσωνα που έσπασε ρεκόρ, φορώντας ένα t-shirt μουσκεμένο από τον ιδρώτα του. Αφότου αποφοίτησε, ο Plank δημιούργησε ένα μπλουζάκι από συνθετικό υλικό που απορροφούσε τον ιδρώτα και άρχισε να τηλεφωνεί σε όλους τους παλιούς συμπαίκτες του.
Τον πρώτο χρόνο, ο Plank λειτουργούσε την Under Armour από το υπόγειο του σπιτιού της γιαγιάς του, στην Ουάσιγκτον. Με ένα Ford Explorer διένυσε περισσότερα από 100.000 μίλια οδηγώντας πάνω-κάτω στην Ανατολική Ακτή, σε μία προσπάθεια να μετατρέψει τη φιλία με τους πρώην συμπαίκτες του σε παραγγελίες για την εταιρία του.
«Όταν αποφοίτησα από το πανεπιστήμιο συνειδητοποίησα ότι γνώριζα 60 άτομα που έπαιζαν στο NFL, που είχε καριέρες που θα απογειώνονταν στα επόμενα 3-5 χρόνια», εξηγεί ο Plank. «Επομένως, το παράθυρο της ευκαιρίας δεν ήταν μεγάλο. Είτε θα το εκμεταλλευόμουν εκείνη τη στιγμή ή θα το έχανα για πάντα. Και έτσι σκέφτηκα:
Υπάρχει τρόπος να τους κάνω ένα δώρο που να βοηθήσει και εμένα;».
Τελικά, το σχέδιό του εξελίχθηκε καλύτερα από ό,τι περίμενε. Με την καινοτόμο τεχνολογία του και την πίστη του στο προϊόν του, η Under Armour εκτοξεύτηκε από τα 17.000 δολάρια σε πωλήσεις τον πρώτο της χρόνο στα 400 εκατ. δολάρια το 2006 και στα 5 δισ. δολάρια που περιμένει για φέτος.
Μάλιστα, πέρυσι, η Under Armour ξεπέρασε την Adidas και έγινε η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρία αθλητικών στις ΗΠΑ. Το Μάιο, η εταιρία υπέγραψε τη μεγαλύτερη συμφωνία χορηγίας στην ιστορία των πανεπιστημιακών πρωταθλημάτων στις ΗΠΑ, πληρώνοντας 280 εκατ. δολάρια για ένα 15ετές συμβόλαιο με το UCLA. Και έχει επενδύσει περισσότερα από 700 εκατ. δολάρια σε apps που ασχολούνται με το fitness και σε τεχνολογίες που παρακολουθούν τη φυσική δραστηριότητα.
Από την Έντυπη Έκδοση
