Ο επόμενος μεγιστάνας των αμερικανικών media Randall Stephenson δεν έχει εμπειρία
Όταν ο διευθύνων σύμβουλος της AT&T, Randall Stephenson, απευθύνθηκε στους υπαλλήλους της εταιρίας του, τον περασμένο μήνα, τους εξέπληξε με το θέμα που επέλεξε: Το κίνημα του Black Lives Matter και το ζήτημα της φυλετικής δικαιοσύνης στις ΗΠΑ. «Οι κοινότητές μας καταστρέφονται από τις φυλετικές εντάσεις και είμαστε υπερβολικά ευγενικοί για να μιλήσουμε για αυτό», είπε ο Stephenson στο συγκεντρωμένο πλήθος, στο Ντάλας. Ήταν σίγουρα μία αναπάντεχη ομιλία από τον σοβαροφανή 56χρονο μάνατζερ από την Οκλαχόμα.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, ο Stephenson επεφύλασσε άλλη μία έκπληξη, όταν έκλεισε τη συμφωνία ύψους 85,4 δισ. δολαρίων για την εξαγορά της Time Warner. Εάν το deal κερδίσει την έγκριση των αρχών, αυτός ο CEO από το χώρο των τηλεπικοινωνιών θα βρεθεί επικεφαλής μιας εταιρίας περιεχομένου, σε έναν τομέα στον οποίο δεν έχει την παραμικρή εμπειρία. Ένας μάνατζερ που προέρχεται από το finance και αναρριχήθηκε στην ιεραρχία μεγάλων επιχειρήσεων είναι σίγουρα μια περίεργη υποψηφιότητα για τον τίτλο του «μεγιστάνα των media».
Ο Stephenson, γιος ενός κτηνοτρόφου από την Οκλαχόμα, ξεκίνησε να δουλεύει στον τηλεπικοινωνιακό κλάδο το 1982, αφότου ο μεγαλύτερος αδερφός του τον βοήθησε να βρει μια θέση. Αρχικά, εργαζόταν στη νυχτερινή βάρδια, όπου δουλειά του ήταν να αλλάζει μαγνητικές ταινίες σε τεράστιους υπολογιστές. Παρέμεινε στη θέση αυτή και ενώ σπούδαζε για το μάστερ του, στο University of Oklahoma. Και όταν ένα στέλεχος από το Σεν Λούις τον κάλεσε για να περάσει συνέντευξη, για μια θέση στο λογιστήριο της Southwestern Bell, ο Stephenson δεν ανησυχούσε τόσο για το εάν θα έπαιρνε τη θέση, αλλά για το εάν θα του πλήρωναν τα έξοδα του ταξιδιού: Η οικονομική του κατάσταση δεν ήταν καθόλου καλή.
Όλη του τη ζωή, ο Stephenson δούλευε στον αμερικανικό τηλεπικοινωνιακό κλάδο, ένα πρώην μονοπώλιο που έσπασε το 1984 και με τα χρόνια βίωσε από μια σειρά από μεγάλα deals, από τα οποία προέκυψε και η AT&T.
Λίγο αφότου κατέλαβε τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου της εταιρίας, τον Ιούνιο του 2007, η πρώτη μεγάλη πρόκληση που αντιμετώπισε ήταν η διαχείριση τόσο των θετικών όσο και των αρνητικών που προέκυπταν από την αποκλειστική συμφωνία της AT&T με την Apple, για να δίνει πακέτα με το iPhone. Η συμφωνία αυτή βοήθησε την AT&T να απομακρυνθεί από τις παραδοσιακές δραστηριότητές της στη σταθερή τηλεφωνία, όμως έπληξε το προφίλ της, καθώς το δίκτυο κινητής της αδυνατούσε να αντεπεξέλθει στον τεράστιο αριθμό πελατών που προσέλκυε.
Ο Stephenson ξόδεψε δισεκατομμύρια για να βελτιώσει το δίκτυο και προσπάθησε ανεπιτυχώς να εξαγοράσει την μικρότερη ανταγωνιστική εταιρία T-Mobile. Όμως, τα τελευταία δύο χρόνια, έχει στρέψει την 140 χρόνων εταιρία τηλεφωνίας προς μια εντελώς άλλη κατεύθυνση. Το ύψους 48,5 δισ. δολαρίων deal με την DirecTV, πέρυσι, έκανε την AT&T το μεγαλύτερο πάροχο συνδρομητικής τηλεόρασης στις ΗΠΑ.
Με την απόκτηση της Time Warner, ο Stephenson θα είναι πλέον ένας άμεσος ανταγωνιστής των μεγιστάνων των media όπως ο Rupert Murdoch, ο Bob Iger και ο John Malone. Παρόλα αυτά, γνωρίζει καλά ότι η εμπειρία του σε αυτόν τον τομέα είναι ανύπαρκτη. «Θα είμαι ο πρώτος που θα σας πει ότι δεν έχω διευθύνει ποτέ μου ένα κινηματογραφικό στούντιο. Δεν ξέρω το παραμικρό για αυτό το πράγμα», είπε.
