Μετά τη Space Adventures, η Excalibur Almaz πουλά εισιτήρια για το… φεγγάρι
Η κούρσα του διαστήματος, ανάμεσα στην Αμερική και τη Σοβιετική Ένωση, είχε να κάνει τόσο με τον ιδεολογικό ανταγωνισμό των δύο υπερδυνάμεων, όσο και με την επιθυμία της εξερεύνησης του αγνώστου. Η νέα κούρσα του διαστήματος έχει έναν λιγότερο υψηλό στόχο: Τον τουρισμό. Δύο εταιρίες του διαστήματος ετοιμάζουν ανταγωνιστικές αποστολές στο φεγγάρι, στο πλαίσιο των οποίων, ιδιώτες θα πληρώνουν για να δουν τη γη από τον πιο κοντινό πλανητικό της γείτονα.
Στις 19 Ιουνίου, η Excalibur Almaz, μια διαστημική εταιρία με έδρα στη Νήσο του Μαν, έγινε η δεύτερη επιχείρηση, μετά την Space Adventures, μια αμερικανική εταιρία διαστημικού τουρισμού, που άρχισε να πουλά εισιτήρια για μια εμπορική αποστολή στο φεγγάρι. Και οι δύο εταιρίες χρεώνουν 150 εκατ. δολάρια για μια θέση. Σε αυτή την τιμή, προσφέρουν μήνες εκπαίδευσης στη γη. Όμως, καμία από τις δύο εταιρίες δεν προσφέρει μια πραγματική κατάβαση στην επιφάνεια του φεγγαριού. Οι τουρίστες του διαστήματος μπορούν μόνο να πετάξουν σε τροχιά γύρω από τη σελήνη.
Και παρότι οι Αμερικανοί κέρδισαν στην πρώτη κούρσα του διαστήματος, οι Ρώσοι είναι το φαβορί αυτή τη φορά. Τόσο η Excalibur Almaz, όσο και η Space Adventures χρησιμοποιούν πυραύλους και διαστημόπλοια ρωσικής κατασκευής. Η Space Adventures σκοπεύει να επανακατασκευάσει το Soyuz που χρησιμοποίησε για να στείλει επτά τουρίστες του διαστήματος στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η Excalibur Almaz σκοπεύει να προσαρμόσει δύο διαστημικούς σταθμούς Almaz, που αρχικά είχαν κατασκευαστεί για τις ένοπλες δυνάμεις της Σοβιετικής Ένωσης.
Βέβαια, η βιομηχανία του τουρισμού του διαστήματος είναι γεμάτη προσδοκίες αλλά, μέχρι στιγμής, φτωχή σε αποτελέσματα. Και οι δύο εταιρίες αντιμετωπίζουν σοβαρές μηχανικές προκλήσεις. Αυτή που φαίνεται να έχει τον ευκολότερο δρόμο μπροστά της είναι η Space Adventures. Τα Soyuz της είναι δοκιμασμένα και πετούν, με τη μία ή την άλλη μορφή, από τη δεκαετία του 1960. Χρειάζονται, ωστόσο, ισχυρότερα συστήματα επικοινωνίας, μεγαλύτερα παράθυρα και καλύτερες ασπίδες κατά της θερμότητας, για την επιστροφή τους στην ατμόσφαιρα της γης.
Τα Almaz της Excalibur χρειάζονται περισσότερη δουλειά για να μετατραπούν σε διαστημόπλοια της σελήνης. Το πρώτο βήμα θα είναι να προστεθούν κινητήρες. Η εταιρία σκοπεύει να χρησιμοποιήσει πηδάλια ιόντων, ένα πολύ αποδοτικό σύστημα, που ωστόσο δίνει μικρή δυναμική.
Αυτό σημαίνει ότι το ταξίδι του Almaz θα διαρκέσει τουλάχιστον 6 μήνες, έναντι των 6 ημερών της Space Adventure.
Ένα τόσο μεγάλο ταξίδι μπορεί να είναι ριψοκίνδυνο. Απρόβλεπτες και πιθανώς θανάσιμες ηλιακές εκλάμψεις μπορεί να πλήξουν το σκάφος, αποβαίνοντας μοιραίες για τους ενοίκους του. Για να προστατεύσει τους επιβάτες της, η εταιρία σκοπεύει να χτίσει ένα καταφύγιο από ηλιακές καταιγίδες, που θα χρησιμοποιεί τα αποθέματα νερού του σκάφους για να απορροφήσει την ακτινοβολία.
Και οι δύο εταιρίες σκοπεύουν να αρχίσουν την κατασκευή των σκαφών τους μόνο εφόσον έχουν πουλήσει όλες τις θέσεις στις πρώτες αποστολές τους. Δηλαδή, δύο για την Space Adventures και τρεις για την Excalibur Almaz. Οι εταιρίες απευθύνονται στους ίδιους πλούσιους επιχειρηματίες που ενδιαφέρθηκαν και για τις επισκέψεις στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ή τις πτήσεις σε τροχιά, που προσφέρουν εταιρίες, όπως η Virgin Galactic.
Η Space Adventures ισχυρίζεται ότι έχει ήδη πουλήσει ένα εισιτήριο.
Για να προσελκύσει και εκείνη κάποιο ενδιαφέρον, η Excalibur Almaz προσφέρει στους πρώτους της επιβάτες ένα μέρος του μετοχικού της κεφαλαίου.
