Ο ανθρώπινος εγκέφαλος συρρικνώνεται μετά την ηλικία των 80 ετών, μία ιδιότητα που φαίνεται ότι διαθέτουμε αποκλειστικά ως είδος αφού, όπως υποδεικνύει σχετική έρευνα, κάτι αντίστοιχο δεν συμβαίνει και στους στενότερους συγγενείς μας τους χιμπατζήδες.
Τα επιστημονικά συμπεράσματα δείχνουν ότι οι άνθρωποι είναι πιο τρωτοί από τους χιμπατζήδες στις ηλικιακές ασθένειες, επειδή ζουν σχετικά περισσότερο. Η μακρύτερη διάρκεια της ζωής μας είναι πιθανώς μία προσαρμογή στην κατοχή των μεγαλύτερων εγκεφάλων, αναφέρει η επιστημονική ομάδα που πραγματοποίησε την έρευνα η οποία δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Proceedings of the National Academy of Sciences».
Το γεγονός ότι φτάνουμε σε μεγάλη ηλικία, σύμφωνα με την έρευνα, αποτελεί μία εξέλιξη που συντελεί στην ικανοποίηση των απαιτήσεων που προκύπτουν για την ανατροφή εξυπνότερων μωρών. Καθώς γερνάμε, οι εγκέφαλοί μας γίνονται ελαφρύτεροι. Από την ηλικία των 80 ετών ο μέσος ανθρώπινος εγκέφαλος χάνει το 15% του αρχικού του βάρους. Οι άνθρωποι που υποφέρουν από ηλικιακές άνοιες, όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ, υφίστανται ακόμα περισσότερη συρρίκνωση στον εγκέφαλό τους.
Αυτή η απώλεια βάρους συνδέεται με μία παρακμή των λεπτών δομών των νευρώνων και των μεταξύ τους συνδέσεων.
Παράλληλα με αυτήν τη σταδιακή παρακμή των ιστών φαίνεται να μικραίνει η δυνατότητα του εγκεφάλου να υποβάλει σε επεξεργασία τις σκέψεις, τις μνήμες καθώς και τη μετάδοση σημάτων στο υπόλοιπο του σώματος.
Ο φλοιός
Οι ερευνητές γνωρίζουν ότι ορισμένες περιοχές του εγκεφάλου δείχνουν να πορεύονται χειρότερα. Μία τέτοια είναι ο εγκεφαλικός φλοιός, που διαδραματίζει κεντρικό ρόλο σε όλες τις ανώτερες εγκεφαλικές λειτουργίες, ο οποίος υφίσταται περισσότερη συρρίκνωση σε σχέση με την παρεγκεφαλίδα, που παίζει σημαντικό ρόλο στο συντονισμό των κινήσεων.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι εγκέφαλοι των χιμπατζήδων δεν συρρικνώνονται με την ηλικία. Τα αποτελέσματα υποδεικνύουν ότι στα κατ’ εκτίμηση 5-8 εκατ. χρόνια εξελικτικής ιστορίας ο διαχωρισμός των χιμπατζήδων από τους ανθρώπους έχει δημιουργήσει τη διαφορά σε ό,τι αφορά τον τρόπο με τον οποίο τα είδη γερνούν.
